קיימות מספר הגדרות למונח סקסואליזציה ופירושן תלויות-הקשר.
אגודת הפסיכולוגים האמריקנית (APA) בחנה בשנת 2007 את ההשלכות הקוגניטיביות והרגשיות של סקסואליזציה ואת ההשלכות על הבריאות הנפשית והגופנית, והשפעה על התפתחות מיני בריא דימוי עצמי. בדוח זה היא הגדירה סקסואליזציה כדלקמן:
- מקור ערכו של האדם במשיכה מינית או התנהגות מינית, עד כדי התעלמות ממאפיינים אחרים;
- נעשית השוואה בין המשיכה הפיזית של האדם לבין הסטנדרט המקובל ל-"סקסי".
- אובייקטיביזציה מינית של אדם; ו/או
- המיניות נכפית על אדם באופן בלתי הולם.
ילדים
ישנם הטוענים כי בעשורים האחרונים ילדים משיגים רמת ידע מיני או מתנהגים באופן מיני אשר אינה הולמת את קבוצת גילם.
הסיבות לסקסואליזציה מוקדמת זו, כך נטען, כוללות תכני תקשורת בטלוויזיה בנושאי מין, במיוחד בתקשורת המיועדת לילדים; שיווק מוצרים לילדים עם קונוטציות מיניות כגון בגדים; היעדר פיקוח ומשמעת מצד ההורים; גישה לתכנים למבוגרים באמצעות האינטרנט; והיעדר תוכניות מקיפות לחינוך מיני בבית הספר.
סקסואליזציה בפרסומות לילדים
בתרבות המערבית קיימים מספר מוצרים מסחריים אשר משכו תשומת לב תקשורתית רבה עקב קידומם באמצעות סקסואליזציה של ילדים:
- בובות "בראץ בייבי" שלובשים חוטיני.
- בנות בגילים 10 ו-11 לבושות ברצועות עור בבית הספר יסודי.
- חזיות מרופדות בביקיני אשר קהל היעד הוא נערות בנות שבע.
- דו"ח מנהלים סקוטי סקר 32 קמעונאים גדולים בבריטניה ומצא כי רבים מהרשתות הגדולות, כולל טסקו, דבנהמס, JJ Sports, ומרקס אנד ספנסר לא הציעו מוצרים מיניים המיועדים לילדים. על אף זאת, לא ניתן להשליך ממחקר זה ולומר כי נושא הסקסואליזציה של ילדים אינה קיימת.